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El Discovery parte con 7 astronautas

CABO CAÑAVERAL, Florida, EU El transbordador espacial Discovery y su tripulación de siete astronautas partieron el domingo por la noche rumbo a la estación espacial internacional tras una demora de más de un mes.

El Discovery despegó de su plataforma junto al mar justo cuando el sol se ponía en el horizonte, una vista espectacular para una agencia espacial ansiosa de que el vuelo partiera. A medida que la nave se alejaba como una estrella brillante, parte de la columna de humo reflejó una mezcla de colores rosado, naranja y dorado. El transbordador estuvo visible a simple vista durante más de cuatro minutos.

Una fuga de hidrógeno impidió que el Discovery despegara el miércoles y, antes de eso, las válvulas de este gas mantuvieron al transbordador en tierra durante semanas en febrero. Las reparaciones en la plataforma de lanzamiento resolvieron la fuga, y los astronautas pudieron abordar e irse.

"Bueno, tuvieron que esperar un poco pero eso hará que la cosecha sea mucho más agradable", dijo a los astronautas el director de lanzamiento, Mike Leinbach.

El comandante Lee Archambault y su tripulación, que incluye a dos ex maestros de escuela, deberán llegar a la estación espacial internacional el martes. Están llevando un último juego de paneles solares y algo de equipo crucial para un sistema de reciclaje de agua relativamente nuevo.

"Gracias por el trabajo Mike; te veremos en un par de semanas. Cuídense, y vayamos adelante y azuzemos el sonido de la libertad", dijo Archambault.

Nadie estaba más ansioso de ver al Discovery despegar que los tres astronautas de la estación espacial. El comandante Mike Fincke se regocijó cuando le informaron que ya no había fugas de líquidos en la plataforma de lanzamiento.

"Esa es una noticia excelente", dijo Fincke al Control de la Misión. "Eso (las fugas) es exactamente lo que ha estado en nuestras mentes todo el tiempo".

Durante el intento del miércoles, salió gas de hidrógeno desde una línea de ventilación conectada al tanque externo de combustible del Discovery. La NASA reemplazó los conectores, pero no pudo hallar nada roto.

El sistema permaneció hermético durante la cuenta regresiva para el despegue, y el único problema fue un descenso en la presión de un sistema para purgar helio, falla que los técnicos solucionaron rápidamente.

La fuga de cuatro días obligó a la NASA a recortar el vuelo del Discovery por un día y a eliminar una caminata espacial. Como Rusia lanzará un cohete Soyuz el 26 de marzo, el Discovery necesita haber partido de la estación espacial para cuando la nave rusa despegue. El Soyuz llevará una nueva tripulación para el módulo orbital.

La misión del Discovery durará 13 días y tendrá tres caminatas espaciales, ya sin la que fue recortada.