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Tripulación del Discovery inspecciona el transbordador

HOUSTON (AP) Los siete astronautas del Discovery completaron el domingo una revisión de la coraza térmica del transbordador espacial para detectar si hubo algún tipo de daño luego de su lanzamiento la víspera, mientras la nave avanza hacia la Estación Espacial Internacional.

El Discovery transporta el cuarto más grande que será incorporado a la estación orbital: un laboratorio fabricado por Japón a un costo de 1.000 millones de dólares.

El transbordador también lleva en su bodega un repuesto de bomba para reparar el inodoro de la estación espacial, que no expulsa desechos líquidos.

La inspección del transbordador no fue muy exhaustiva, pues el laboratorio Kibo ("Esperanza" en japonés), del tamaño de un autobús escolar, ocupa casi toda la bodega de carga. Eso no dejó espacio para utilizar una extensión de 15 metros (50 pies) de largo fijado al brazo robot del transbordador, en cuyo extremo hay un aparato de rayos láser.

Generalmente, durante el segundo día del transbordador en el espacio, los astronautas usan el brazo robot y la extensión para efectuar una meticulosa inspección de la parte inferior de las alas y la nariz del aparato, sus áreas más vulnerables, a fin de detectar señales de daños.

Sin esa extensión, el brazo robot del Discovery sólo pudo usarse para una inspección parcial. La misión está programada para durar 14 días.

La inspección se ha vuelto un procedimiento de seguridad rutinario desde el accidente que destruyó el transbordador Columbia en 2003.

La inspección empezó la tarde del domingo y duró menos de dos horas. Los ingenieros en tierra revisarán los datos recolectados por los astronautas.

Una inspección más completa está programada para mediados de la misión así como al acercarse su fin, después de que la tripulación recupere la extensión del brazo robot dejada en la estación espacial por los astronautas del Endeavour cuando ellos la visitaron en marzo.

El viaje a la estación demorará dos días. Una vez que esté ahí, la tripulación del Discovery descargará e instalará el laboratorio y colocará el repuesto en el retrete.

Los tres residentes de la estación han tenido que vaciar el retrete manualmente con agua varias veces al día, un trabajo que además de consumir agua lleva tiempo.

El laboratorio Kibo será la habitación más grande hasta ahora de la estación espacial y significará que la base orbital estará completa en tres cuartas partes del proyecto original.

El laboratorio japonés mide 11 metros (37 pies) de largo y pesa 14.515 kilos (32.000 libras). La primera parte del laboratorio fue a la estación orbital en marzo y la tercera y última irá el año entrante.

Se prevén tres caminatas espaciales para instalar el Kibo, reparar un tanque de nitrógeno e intentar la limpieza de una junta rotativa en el ala solar.

Un astronauta, Gregory Chamitoff, iniciará una estadía de seis meses en la estación espacial, reemplazando a Garrett Reisman, quien regresará en el Discovery.

FUENTE: Agencia AP