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Montoya es la sorpresa del Chase

CHARLOTTE, Carolina de Norte, EU ( AP ). Durante 26 carreras, el colombiano Juan Pablo Montoya y su jefe de equipo se concentraron en sólo una cosa: clasificarse al Chase, la parte final que define el campeonato de la Copa Sprint de la NASCAR.

Tras lograrlo, cualquier resultado en las últimas 10 carreras sería un bono adicional. No había expectativas y la presión era inexistente.

Quizá es por eso que son el equipo más sorpresivo del Chase.

Montoya es el único piloto que ha podido terminar entre los cinco primeros en las tres carreras que se han disputado del Chase, que este fin de semana tendrá su próxima prueba en el Auto Club Speedway en California.

El colombiano figura tercero en la clasificación, a sólo 51 puntos del líder Mark Martin, y se mantiene firme en su empeño por ser el primer piloto extranjero en ganar el campeonato de la NASCAR.

" Ya no estamos regalando puntos ", dijo el jefe de equipo Brian Pattie, en referencia a la estrategia conservadora que usaron todo el año. Montoya buscó buenas colocaciones, no victorias, y así fue que entró al Chase, sin triunfos, pero con una posición final promedio de 13,9.

Todos sabían que eso no sería suficiente y había dudas sobre si el equipo 42 tenía más que ofrecer.

Tardaron poco en demostrar que sí, con Montoya al frente en todas las prácticas de la primera fecha en Nueva Hampshire, donde marcó un récord para el circuito al ganar la primera posición de largada. Casi se llevó su primera victoria en un óvalo, pero fue superado por Martin en las vueltas finales y tuvo que conformarse con el tercer puesto.

Luego alcanzó un cuarto puesto en Dover y otro la semana pasada en Kansas. Lo ha logrado con agresividad, como cuando se lanzó al carril interior cerca del final de la carrera para emparejarse con los campeones Jimmie Johnson y Jeff Gordon, y con autos nuevos que Pattie había reservado para el Chase.

" Juan encontró un nuevo cambio de velocidad luego de Richmond que yo no sabía que él tenía ", dijo Pattie. " Esperaba que lo tuviera pero no sabía ".

Montoya fue criticado a veces durante la temporada por atesorar puntos, pero él y su equipo están demostrando de lo que son capaces.

Sus actuaciones han mostrado a todos lo mucho que ha progresado el colombiano desde que a finales del 2006 pasó de la Fórmula Uno a NASCAR, y las mejoras radicales en su equipo desde que Pattie recibió el desafío de reconstruir el equipo principal de Chip Ganassi hace 16 meses.

Además, por primera vez en varios años, Montoya vuelve a estar en la pelea por un título. Aunque ganó las 500 Millas de Indianápolis y un campeonato de CART, su tiempo en la F1 estuvo marcado por la inconsistencia, y su maduración en NASCAR se vio demorada por el nivel del equipo Ganassi.

" Todo el mundo está tranquilo y todos saben qué tienen que hacer ", dijo Montoya. " Nuestra meta realmente era llegar al Chase y había mucha presión para todos. Lo logramos. Por supuesto que quieres correr bien, por supuesto que quieres pelear por el campeonato, pero ahora mismo esto es una bonificación para nosotros ".

FUENTE: Agencia AP

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