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Gripe pudiera brotar en invierno en el hemisferio sur

SAO PAULO (AP). Los países del hemisferio sur que han escapado hasta ahora de la gripe porcina pudieran comenzar a sufrir brotes con el arribo del invierno, que trae con él un elevado riesgo de que el virus se propague y mute.

Hasta ahora, las naciones más afectadas _como México, Estados Unidos, Canadá y algunos países europeos_ han estado en el hemisferio norte, que se acerca al verano. Al sur del Ecuador, el frío comienza a llegar a ciudades como Sao Paulo, Santiago de Chile y Sydney.

"Los picos más altos de actividad de la influenza ocurren en el invierno", dijo Raina MacIntyre, jefa de la Facultad de Salud Pública y Medicina Comunitaria de la Universidad de New South Wales, en Australia. "Para nosotros en el hemisferio sur, es un motivo de especial preocupación".

Ya es otoño en países como Brasil y Australia, y el invierno comienza en junio. Lo que preocupa más a los expertos es que las naciones en el hemisferio sur pudieran sufrir el ataque doble de la gripe porcina y la influenza usual, y que países pobres con sistemas de salud pública frágiles pudieran verse imposibilitados para lidiar con una crisis.

"Existe el riesgo de un virus adicional que pudiera en esencia causar dos brotes al mismo tiempo", dijo el doctor Jon Andrus, de la Organización Panamericana de Salud.

Brasil dice que está bien preparado, pero sus reservas de tratamientos de Tamiflu son de nueve millones, en una nación con más de 190 millones de habitantes. En contraste, Bolivia dice que le solicitará a la OMS más Tamiflu de ser necesario, pero Eddy Martínez, principal funcionario en epidemiología en el país, no quiso decir cuántas dosis tiene disponibles el país.

En Ecuador, el sistema de salud pública de la nación, que ya enfrenta dificultades para darse abasto en la atención a los ciudadanos, probablemente tendría problemas para manejar una epidemia de gripe porcina y gripe tradicional, dijo el doctor Mauricio Espinel, epidemiólogo en la Universidad de San Francisco.

Pero el mayor riesgo para las naciones sudamericanas son las poblaciones vulnerables de personas pobres en diversas partes del continente, que habitan barrios pobres con poco acceso a los cuidados de salud.

La gripe se disemina más fácilmente en el invierno porque la gente tiende a congregarse en interiores para escapar del frío, lo cual aumenta la posibilidad de contagio de persona a persona, dijo MacIntyre. Existe además evidencia de que las temperaturas más frías facilitan que el virus infecte a las personas, agregó.

Los expertos advierten además que la gripe usual que típicamente brota en el invierno pudiera combinarse con la gripe porcina y hacerla más contagiosa o más peligrosa.

Dick Thompson, portavoz de la OMS, dijo que la organización teme una posible mezcla de ambos virus.

"El invierno está llegando al hemisferio sur y los gobiernos tienen que acelerar sus medidas para proteger a sus poblaciones, especialmente en ausencia de una vacuna para la gripe porcina", dijo. "Nos preocupa que vaya a haber una especie de mezcla, y le estamos prestando especial atención a esa posibilidad".

Hasta ahora, las únicas naciones en el hemisferio sur con casos confirmados de gripe porcina son Colombia y Nueva Zelanda. Pero un portavoz de la OMS dijo hoy lunes que la organización pudiera elevar su alerta a su nivel más alto _seis_, lo que significaría que una pandemia se aproxima.

"Nosotros hemos dicho consistentemente que una pandemia es inminente. Es sólo cuestión de tiempo antes de que pasemos a la fase seis, a menos que el virus se debilite y se desvanezca", dijo otro vocero de la OMS, Thomas Abraham.

Si la OMS declara una pandemia, "es casi inevitable que llegará a Australia", dijo MacIntyre.

Nueva Zelanda reportó el lunes su quinto y sexto casos confirmados de gripe porcina, junto a 11 casos probables. Los dos nuevos casos de producen 10 días después de que un grupo de estudiantes de secundaria regresasen de un viaje a México con el primer caso confirmado de la enfermedad en suelo neocelandés.

México ha reportado hasta ahora 727 casos de gripe porcina _de los más de 1,000 confirmados en todo el mundo_ y 26 muertes por el virus.

Pero incluso ahora que México da sus primeros pasos tentativos hacia la normalidad luego de días de cierre de negocios y escuelas, el virus llegó a Colombia, en el primer caso confirmado en Sudamérica, donde está a punto de comenzar la temporada de gripe.

"Los países latinoamericanos parecen tener un sistema de vigilancia más fuerte que Africa. Africa va a necesitar ayuda extra", dijo Thompson, el vocero de la OMS.

FUENTE: Agencia AP

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