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Memphis se prepara para inundaciones récord

MEMPHIS, Tenesí, EU ( AP ). Botellas de plástico y troncos de árboles flotaban el sábado en la superficie de las aguas turbias cerca del garaje de Henry Allen, como un ominoso recordatorio de que las inundaciones amenazaban su casa en una zona baja en el norte de Memphis.

A medida que las aguas desbordadas del río Mississippi avanzaban parsimoniosamente hacia el sur, Allen decidió que había llegado el momento de irse. Las aguas que amenazaban su casa provenían de un tributario del Misisipí, ya saturado.

Las comunidades a lo largo del río observaban alarmados el avance de las aguas.

"Espero haber alistado todo", comentó Allen, que había cargado en su furgoneta televisores, horno de microondas y ropa, y se dirigía el sábado a la casa de una tía. "No me preocupa lo que dejamos atrás. Espero que no se torne tan grave que tengamos que lamentar algo".

Su vivienda está a unos 2,70 metros (9 pies) sobre el nivel actual del agua, pero ya se han inundado más de ocho casas en su calle y está llegando a las ventanas frontales de algunas.

"No podemos hacer nada contra la Madre Naturaleza", filosofó. "Precisamente aquí se hace historia".

Es previsible que en algunos tramos del río las aguas rebasen niveles históricos, algunos de los cuales se remontan a la década de 1920.

De acuerdo con los pronósticos, las aguas del río alcanzarán el miércoles en Memphis 14,6 metros (48 pies), casi la marca histórica de 14,84 metros (48,7 pies) registrada en la inundación histórica de 1927.

Sin embargo, el nivel de las aguas en Memphis es el segundo más alto en los registros de la ciudad y excedió el anterior pico de 14 metros (45,9 pies), correspondiente a la inundación de 1927.

Gracias a los diques y otras defensas que se levantaron en el curso de los años contra las inundaciones, los ingenieros consideran improbable que se inunden zonas metropolitanas importantes en las próximas dos semanas durante el desplazamiento de las aguas río abajo.

Sin embargo, anegaciones de gran escala podrían afectar granjas, poblados pequeños e incluso algunas zonas urbanas.

"Se va a poner feo", dijo Bob Bea, ingeniero civil de la Universidad de California en Berkeley y quien ha investigado las fallas en los diques en Nueva Orleáns a causa del huracán Katrina de 2005.

Un agravamiento de la situación dependerá de la eficacia de la construcción y perdurabilidad de los sistemas que protegen contra las inundaciones, agregó.

Más de cuatro millones de personas viven en 63 condados y distritos contiguos a los ríos Misisipí y Atchafalaya desde Cairo, Illinois, al sur hacia el Golfo de México, una cifra menor a los 4,1 millones de 2000, según un análisis del censo que efectuó The Associated Press.

La cantidad de personas duplica a la que vivía en la región antes de las inundaciones de 1927 y 1937. Dos millones de personas vivían en esos condados en 1920 y aumentaron a 2,3 millones en 1930.

En Luisiana, las autoridades estatales advirtieron a los residentes que aunque se abriera un desagüe al noroeste de Baton Rouge, se esperan inundaciones comparables a las de 1973. Se cree que algunos de los campos de cultivo más valiosos de Luisiana queden anegados.

El gobernador de Luisiana, Bobby Jindal, dijo que el desagüe de Morganza podría ser abierto el jueves, pero todavía no se ha tomado una decisión. De hacerlo, podría quedar abierto durante semanas. También estaban por abrir otro desagüe al noroeste de Nueva Orleans.

El Departamento de Servicios Sociales, entidad estatal, aumentó el espacio de los refugios cerca de las áreas que se inundarán.

Hacia el norte, en Arkansas, un tramo de la carretera interestatal 40 seguía cerrado. Las aguas obligaron allí a Jeffen Roddy a abandonar su hogar en Biscoe, en el este del estado, donde trabaja como camarera en el Café Craig's Bros, donde paran los camioneros que han tenido que variar sus rutas.

"No llegan ni salen camiones grandes ahora", dijo Roddy desde el restaurante casi vacío en De Valls Bluff el viernes. "No tenemos un solo cliente".