El número de integrantes de la Fuerza Aérea estadounidense implicados en un escándalo que involucra presuntas trampas en exámenes de operaciones de lanzamiento de misiles prácticamente se ha duplicado de los 34 mencionados en un principio por esa rama militar, afirmaron el martes funcionarios.
Hasta el momento no está claro si los 30 o más pilotos adicionales sospechosos de estar involucrados en hacer trampas en las pruebas de desempeño participaron directamente en ellas o se involucraron en forma indirecta.
Los funcionarios hablaron a condición de guardar el anonimato porque no están autorizados a revelar la información mientras la pesquisa está en desarrollo.
La Fuerza Aérea anunció el 15 de enero que, mientras investigaba el presunto uso de drogas por parte de algunos elementos —un delito penal_, descubrió que un oficial de misiles en la Base Malmstrom de la Fuerza Aérea en Montana había compartido las preguntas de un examen con otros 16 oficiales. Indicó que otros 17 reconocieron haber estado al tanto de sus trampas, pero no lo reportaron.
A los 34 oficiales se les suspendió la autorización para ingresar y se les retiró de sus labores de lanzamiento de misiles. Se desconocía si otras personas implicadas en la investigación también fueron retiradas de sus labores.
Las pruebas están diseñadas para asegurar el buen desempeño de los oficiales de lanzamiento en el manejo de "órdenes de guerra de emergencia", que involucran el manejo secreto de órdenes recibidas a través de su cadena de mando para lanzar un misil. Estos exámenes escritos se llevan a cabo en forma adicional a otros dos tipos de pruebas mensuales al sistema de misiles y a los códigos de lanzamiento.
El teniente coronel Brett Ashworth, portavoz de la Fuerza Aérea, dijo que esta no proporcionará detalles sobre la investigación de las trampas, incluidos los cambios en el número de sospechosos, hasta que la pesquisa llegue a su fin.
Deborah Lee James, secretaria de la Fuerza Aérea y la funcionaria civil de mayor rango allí, se dijo "profundamente decepcionada" la semana pasada en una conferencia de prensa en el Pentágono. En ella declaró que las presuntas trampas en Malmstrom fueron descubiertas durante una pesquisa anunciada previamente de posesión de narcóticos por 11 oficiales en varias bases de la Fuerza Aérea, incluidas al menos dos que también están en la fuerza nuclear y son sospechosos de haber participado en las trampas.
Mark Welsh, el principal general de la Fuerza Aérea, ha dicho que el retiro de servicio de 34 oficiales de lanzamiento de misiles pareció en un momento dado la acción de mayor envergadura en la historia de esa fuerza de misiles. Dijo que "no hay absolutamente ninguna excusa" para hacer trampas.