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Explosión en refinería de California deja 4 heridos

Una explosión devastó el miércoles una sección de una importante refinería, arrojó cenizas en la zona y, de acuerdo con expertos, quizá contribuya al incremento del precio de la gasolina en California, que ha aumentado lentamente en las últimas semanas.

Una enorme llamarada de una chimenea —en la que los trabajadores estaban quemando material inflamable después de la explosión— podía divisarse a kilómetros a la redonda. Cuatro contratistas sufrieron heridas leves mientras los trabajadores huían del lugar del incidente, de acuerdo con Exxon Mobil Corp., que es dueña de la refinería.

Las instalaciones, una estructura de varios pisos de alto, quedaron destrozadas. Equipos arrojaban agua a la estructura después de la explosión, y un vocero del Departamento de Bomberos dijo al mediodía que la situación estaba controlada.

El estallido ocurrió en una instalación de procesamiento de gasolina recientemente instalada, informó el portavoz de bomberos Steve Deuel. El sistema de combustión de la instalación se activó para quemar combustible que pudiese alimentar el incendio, dijo Deuel.

Residentes en un radio de tres kilómetros (dos millas) reportaron haber sentido una fuerte sacudida que inicialmente pensaron era un terremoto.

El contratista eléctrico Cory Milsap-Harris, de 21 años, se hallaba en una zona de interruptores justo al lado del sitio de la explosión vigilando las labores de tres colegas que trabajaban a una profundidad de 2,4 metros (ocho pies) en un pozo de acceso.

"Todo iba bien. Pero entonces escuché un sonido de metal al lado. Fue un fuerte estallido", declaró. "Pude sentir que el edificio se sacudía un poco".

El estallido resonó en sus oídos a pesar de las varias capas de protección auditiva que utiliza de manera rutinaria, dijo Milsap-Harris. Se apresuró a ayudar a sus trabajadores a salir, mientras otras personas huían de las llamas y el humo negro.

La refinería se encuentra a unos 32 kilómetros (20 millas) al sur del centro de Los Ángeles y cubre aproximadamente 303 hectáreas (750 acres). Emplea a más de 1.000 personas, procesa como promedio 155.000 barriles de crudo diarios y produce 1.800 millones de galones de gasolina al año, de acuerdo con Exxon Mobil.

Los cuatro contratistas fueron trasladados a un hospital para ser evaluados y tres de ellos fueron dados de alta, dijo el vocero de la compañía Todd Spitler. La refinería envió a sus trabajadores a casa por el resto de la jornada.

Spitler añadió que otras partes de la refinería seguían operando. La causa de la explosión está siendo investigada y funcionarios de la compañía estaban colaborando con las autoridades locales. Caminos aledaños fueron cerrados tras la explosión, ocurrida poco después de las 9:00 de la mañana, dijo el sargento Paul Kranke, de la policía de Torrance.

Los estudiantes en 13 escuelas cercanas recibieron instrucciones de permanecer dentro de los recintos, dijo Tammy Khan, del distrito escolar, al tiempo que las autoridades emitieron un alerta de huno para áreas circundantes.