La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) es una afección respiratoria que impide el paso normal del aire hacia los pulmones y provoca una constante dificultad para respirar. Cada año, más de tres millones de personas mueren por esta causa, lo que la convierte en la tercera causa de muerte en el mundo y la quinta en Panamá.
La EPOC combina dos procesos: la bronquitis crónica que es una inflamación con exceso de mucosidad en los bronquios y también el enfisema que causa un daño irreversible en los alvéolos. Ambos reducen la capacidad de los pulmones para oxigenar la sangre. Las exacerbaciones, episodios en los que los síntomas se agravan, duplican el riesgo de infarto y pueden dejar secuelas permanentes.
El tabaquismo es responsable de más del 70% de los casos en países desarrollados, pero en regiones de ingresos medios como Panamá, la contaminación del aire doméstico por combustibles sólidos, como el humo de leña, y la exposición a químicos industriales también son factores determinantes.
En la actualidad, la EPOC representa un gasto global estimado en 106 billones de dólares, impulsado por los altos costos hospitalarios y las frecuentes complicaciones asociadas. Cerca del 90% de las muertes en personas menores de 70 años se registran en países de ingresos medios y bajos, donde el acceso a diagnóstico y tratamiento es limitado. De mantenerse esta tendencia, se calcula que la enfermedad costará a la economía mundial 4.3 billones de dólares entre 2020 y 2050, un impacto que refleja la urgencia de fortalecer la prevención y el manejo temprano.
Frente a esta realidad, AstraZeneca impulsa innovaciones terapéuticas como la triple terapia combinada (LABA - beta agonista de acción prolongada- , LAMA - antagonista muscarínico de acción prolongada - y corticosteroides inhalados), que mejora la función pulmonar y reduce las exacerbaciones. Sin embargo, la clave sigue siendo la detección temprana mediante espirometría, educación y acompañamiento médico.
Panamá necesita fortalecer sus políticas públicas para garantizar el acceso a tratamientos, rehabilitación pulmonar y educación al paciente. Respirar sin esfuerzo no debería ser un privilegio, sino un derecho que salve vidas y devuelva esperanza.