NUEVA YORK ( AFP ) El gas natural, cuyos precios están en niveles históricamente bajos debido al boom de la explotación de los yacimientos de gas de esquisto, gana estatus como combustible alternativo en Estados Unidos y los fabricantes de vehículos adecuan sus modelos.
El uso del gas natural como combustible es todavía marginal, pero "despega claramente", dijo Mark Hanson, analista de Morningstar. "Económicamente funciona, es necesario saber a qué ritmo" hay que desarrollar la infraestructura, señaló.
El gas natural "es estudiado con atención como un combustible" potencial, porque es "un excelente combustible", añadió David Cole, presidente emérito del Centro de Investigación Automotriz (CAR, por su sigla en inglés).
A diferencia de la gasolina, cuyos precios se han disparado, el gas natural registra precios bajos en Estados Unidos y es cada vez más abundante gracias a la explotación de vastos yacimientos de gas de esquisto en el país.
Además, emite menos C02 (cuyas emisiones se consideran responsables del calentamiento global) que la gasolina cuando se quema. Por ello se considera "verde" en Estados Unidos, a pesar de que el metano en bruto es, paradójicamente, mucho más perjudicial para la capa de ozono que el C02, y aunque los ecologistas denuncian los riesgos ambientales de la fracturación hidráulica utilizada para extraer el gas de esquisto.
El gas natural comprimido (GNC, gas natural vehicular) es presurizado y almacenado en cilindros, por lo general ubicados en el maletero de los coches. El gas natural licuado (GNL) es a su vez condensado por enfriamiento a -161 grados. Se puede utilizar como combustible para vehículos pesados para transporte terrestre o marítimo.
En Europa, lo que se utiliza sobre todo como combustible de locomoción es el gas licuado de petróleo (GLP), una mezcla de butano y propano surgido de la refinación de petróleo crudo o proveniente de los yacimientos de gas natural.
Las tres grandes fabricantes de automotores de Estados Unidos han desarrollado vehículos que funcionan con combustibles alternativos.
Ford tiene hasta ahora la mayor oferta de vehículos alternativos, con ocho modelos que funcionan con gas natural.
El fabricante de automóviles estadounidense Chrysler presentó a principios de marzo un vehículo pesado que funciona con GNL a partir de tecnología de su socio italiano Fiat, que saldrá a la venta en junio.
Para Sergio Marchionne, jefe de Fiat y Chrysler, el gas natural como combustible alternativo tiene más potencial que la electricidad.
El fabricante automotor número uno del mundo, GM, produjo dos camionetas que marchan con GNC, la Chevy Express y la GMC Savana, y fabricará para fin de año dos camionetas que utilizan el mismo combustible. La empresa ya vendió 1.200 camionetas a la compañía telefónica ATT.
El fabricante está trabajando con todo tipo de combustibles alternativos, especialmente con los automóviles eléctricos, pero un portavoz, Dan Flores, señaló que "el gas natural comprimido tiene un gran potencial".
"La tecnología es prometedora", dijo.
La tecnología de gas natural comprimido interesa en particular a algunas empresas, como operadores de telefonía o distribuidores de correo, así como a los gobiernos locales para servicios como la recolección de residuos.
Esto se debe a que los vehículos con esta tecnología circulan en distancias cortas y pueden recargar el combustible en un centro de operaciones. El ahorro que supondría esto para una gran empresa justificaría la inversión en equipos a gas.
Para los particulares, no hay infraestructura de recarga de fácil acceso y el almacenamiento de gas comprimido o licuado en un vehículo es caro y voluminoso, lo que limita el radio que éste puede recorrer.
"Hay unas 400 estaciones de recarga" en Estados Unidos, lo que impide de hecho hacer viajes largos, señaló Mark Hanson.
FUENTE: Agencia AFP
