Milsa Martínez estuvo 14 años separada de sus padres, con quienes se reunió luego de un tormentoso cruce de la frontera. Para ella, la escuela secundaria, donde mejora su inglés y aprende asuntos cívicos y matemáticas, es un verdadero remanso de paz.
Los niños y adolescentes que cruzan solos la frontera solos, como hizo Martínez hace dos años, encuentran en las escuelas de Estados Unidos una de las pocas instituciones estatales que les garantizan servicios, desde clases de ciencia hasta exámenes de la vista.
Mientras sus casos son tramitados por las autoridades de inmigración, la mayoría de estos menores son entregados a familiares o patrocinadores, a quienes se les dice que deben anotarlos en escuelas.
Zonas metropolitanas como Washington, Houston y Miami han registrado un incremento en la matriculación de estos estudiantes. "Son buenos chicos, pero constituyen un problema", afirmó Randy Capps, del Instituto de Políticas Migratorias, organismo de investigaciones no partisano con sede en Washington.
El gobierno calcula que unos 90.000 menores podrían llegar a Estados Unidos para el nuevo año escolar, procedentes mayormente de El Salvador, Honduras y Guatemala. Y que 145.000 podrían venir el año que viene. Generalmente vienen para reunirse con sus padres, a menudo escapándole a la violencia de las pandillas o a la extrema pobreza.
Con frecuencia exigen atenciones especiales en la escuela, como clases de inglés o ayuda terapéutica en instituciones que ya de por sí enfrentan dificultades por los recortes presupuestarios.
En Miami, la junta escolar decidió pedir ayuda al gobierno nacional luego de que el superintendente Alberto Carvalho dijo que 300 chicos extranjeros, muchos de ellos hondureños que estaban solos, se habían anotado al final del año escolar. Indicó que el distrito escolar tiene "la obligación moral y legal" de educar a estos niños, algunos de los cuales son analfabetos tanto en inglés como en español. El costo es 1.950 dólares más por estudiante de lo que reciben del estado, señaló.
"Hay que alimentarlos, que vestirlos. Debemos atenderlos e instruirlos", dijo Carvalho.