La policía no consiguió este jueves despejar las carreteras que los mineros artesanales mantienen bloqueadas en cuatro regiones de Bolivia en reclamo de que el gobierno les permita asociarse con capitales privados.
Miles de pasajeros y vehículos permanecen varados en las rutas que los mineros controlan armados con cartuchos de dinamita, denunciaron las autoridades. Los viajes por carretera entre La Paz y el resto de las ciudades están interrumpidos.
Los mineros reportaron la muerte de dos manifestantes y una docena de heridos en choques con la policía ocurridos el miércoles en una carretera del centro del país. El gobierno reconoció que hubo un fallecido y varios heridos y acusó a los mineros de atacar a los policías.
El ministro de Minería dijo el jueves que el gobierno no negociará si los mineros no suspenden la protesta. "No podemos dialogar condicionados por un bloqueo de carreteras", declaró César Navarro. Su colega de Gobierno, Carlos Romero, acusó a los mineros de protagonizar "protestas violentas con dinamita".
El dirigente minero Carlos Mamani advirtió que las protestas se intensificarán.
Los mineros artesanales, que suman cerca de 100.000 y trabajan en cooperativas que ellos mismos administran, exigen que el gobierno les permita asociarse con capitales privados, algo prohibido por la legislación. También se oponen a la creación de sindicatos, reclaman subvenciones en las tarifas eléctricas y la concesión de nuevos yacimientos para hacer frente a la crisis minera por la caída internacional de los precios de los metales.
Romero sostuvo que "si les permitimos asociarse con transnacionales dejarían de ser cooperativas, se convertirían en simples paraguas de empresas privadas y el Estado perdería dinero".
Las cooperativas mineras están exentas de algunos impuestos y son consideradas por la ley entidades no lucrativas pese a que durante el auge de precios que finalizó en 2012 decenas de mineros acumularon riqueza.
Fueron organizadas en la década de 1980 para contrarrestar el desempleo tras el cierre de las minas estatales, pero con el tiempo muchas se convirtieron en empresas rentables pese a que trabajan con reducido capital, precaria tecnología y en yacimientos que el Estado dejó de operar.
Pero el sector es políticamente muy activo y clave en la generación de empleo. Mientras duró el auge de los precios fue aliado del presidente Evo Morales y logró escaños en el Legislativo dominado por el gobernante Movimiento al Socialismo.
Aunque los analistas sostienen que los mineros artesanales sólo buscan sacar ventajas, Mamani advirtió que sin las cooperativas el desempleo sería elevado.
La minería representa la segunda riqueza del país después del gas natural. "El primer semestre del año exportó el 42% del total exportado, lo que demuestra la importancia económica y política de esa industria que ahora afronta una situación compleja", dijo el analista en temas mineros Héctor Córdova.
La estabilidad económica ha sido la mayor fortaleza de Morales en sus más de 10 años en el poder, pero la situación comenzó a deteriorarse este año. A pesar de ello se estima que el Producto Bruto Interno crecerá 3,9%, la tasa más alta de Sudamérica.
Bolivia es el sexto productor mundial de zinc y también exporta estaño, plata, complejos de plomo y oro.
