Cuando asumió como jefe del departamento de policía de Maryland Heights, un suburbio de San Luis, el año pasado, a Bill Carson le tomó poco tiempo darse cuenta de que tenía un problema grave por la falta de diversidad en sus filas. Entre los 79 agentes con que contaba, había apenas un negro y un hispano.
Carson tomó cartas en el asunto de inmediato: Puso avisos en diarios de la comunidad negra, contactó a organizaciones como la NAACP (Asociación Nacional para el Avance de los Negros) y participó en ferias de trabajo en universidades de la región con altos porcentajes de minorías en su alumnado.
De las 81 personas que se postularon para ingresar al departamento, solo cuatro fueron negros o hispanos. Y la única que satisfizo los requisitos decidió quedarse en el trabajo que tenía.
"Creo que la comunidad se siente mejor cuando el departamento de policía refleja la composición de la comunidad", declaró Carson, que sirve en una ciudad en la que el 10% de la población es negra y el 8% hispana. "Pero es más fácil decirlo que hacerlo realidad".
El incidente del 9 de agosto en el que un agente blanco mató a tiros a Michael Brown Jr., un muchacho negro de 18 años que estaba desarmado, en la vecina ciudad de Ferguson enfocó la atención en la falta de diversidad de muchos departamentos de policía de todo el país. Y se menciona constantemente una estadística: Dos tercios de la población de Ferguson son negros, pero solo tres de sus 53 agentes policiales son de esa raza.
Las razones de ese desequilibrio, no obstante, son varias y a menudo complejas, según las autoridades. Como pudo comprobar Carson, los remedios no siempre saltan a la vista ni funcionan rápido.
Los expertos dicen que muchos departamentos no reclutan personal en los sitios indicados y fijan requisitos que excluyen precisamente al tipo de personas que tratan de atraer. La policía, por otro lado, debe lidiar no solo con los problemas para atraer negros e hispanos sino también la desconfianza que genera entre los inmigrantes.
"Si desde que aprendes a hablar te enseñan que hay que tenerle miedo a la policía, que es parte de una fuerza de ocupación que está allí para burlar el proceso democrático y privarte de tus derechos, entonces va a ser muy difícil para un departamento de policía ir a tu barrio y decirte que te respeta y que deber sumarte a sus filas", expresó Phillip Atiba Goff, cofundador y presidente del Centro de Políticas sobre Igualdad de la Universidad de California, en Los Angeles.