Cuatro mujeres de San Antonio encarceladas por agredir sexualmente a dos menores en 1994 han logrado su primera meta: la libertad.
El próximo paso es luchar por su exoneración, y eso es exactamente lo que sus abogados planean hacer ante el Tribunal Penal de Apelaciones de Texas.
Elizabeth Ramírez, Kristie Mayhugh y Cassandra Rivera fueron liberadas el lunes por la noche sin fianza después que un juez decidió recomendar que un tribunal de apelaciones anulara sus fallos de culpabilidad en 1998 debido a falsos testimonios de testigos.
Las mujeres no han sido exoneradas oficialmente. Los fiscales del Condado Bexar han dicho que no planean volverlas a encausar si el tribunal de apelaciones anula sus fallos condenatorios. Sin embargo, no concuerdan con los abogados de las mujeres que deben ser declaradas formalmente inocentes.
La exoneración les permitiría cobrar dinero que el estado texano paga a las personas que han sido encarceladas indebidamente.
Se espera que las tres mujeres y sus abogados describan sus próximos pasos para lograr la exoneración esta misma semana. Su liberación se demoró el lunes debido a problemas de documentos en el Departamento de Justicia Penal de Texas.
Las tres salieron de la cárcel del Condado Bexar en San Antonio poco después de las 8 de la noche, tomadas de las manos y abrazándose llorosas mientras familiares y amigos se acercaban a toda velocidad. Todas estaban vestidas con ropa nueva que sus familiares les habían llevado.
Rivera conoció por primera vez a su nieta. "Yo soy tu abuela. Yo soy tu abuela, bebé. ¡Qué hermosa eres!", le dijo.
Entonces pasaron junto a los reporteros sin hacer declaraciones y subieron a una furgoneta.
Antes que las mujeres salieran de la sala del tribunal, Gloria Herrera estaba ansiosa por reunirse con su hija, Ramírez. "Le he visto pero no ha he abrazado", dijo.
Las tres fueron declaradas culpables, junto con Anna Vásquez, en 1998 por agredir a dos sobrinas de Ramírez, en ese entonces de 9 y 7 años, en ataques sucesivos durante una semana en 1994. Las niñas declararon que las mujeres las sujetaron por las muñecas y los tobillos, las agredieron y amenazaron con matarlas.
Ramírez fue condenada a 37 años de prisión. Mayhugh, Vásquez y Rivera fueron condenadas a 15 años. Vásquez fue liberada bajo palabra en noviembre de 2012.
El caso atrajo la atención de abogados afiliados con el grupo sin fines de lucro Innocence Project of Texas y del Centro Nacional para la Razón y la Justicia, más de un decenio después de ser encarceladas. Los grupos investigan casos en que personas pueden haber sido declaradas culpables injustamente y Mike Ware, abogado de las mujeres que ha trabajado en el caso desde hace dos años, presentó el mes pasado peticiones a su nombre ante el tribunal estatal de apelaciones.
Las mujeres fueron declaradas culpables sobre la base del testimonio de un experto en el sentido de que una lesión vaginal sufrida por la niña de 9 años pudo haber sido causada por una agresión. Según la petición presentada por Ware, la Dra. Nancy Kellogg declaró que la lesión ocurrió aproximadamente en el mismo tiempo de las supuestas agresiones. Pero desde entonces sus conclusiones han sido desacreditadas sobre la base de nuevos conocimientos científicos, dijeron varios abogados. Kellogg declinó una solicitud de entrevista de The Associated Press la semana pasada.
Texas ha aprobado varias leyes que agregan nuevas salvaguardas a la identificación por parte de testigos, pruebas de ADN y otros temas en respuesta a varios casos de condenas injustas. Ware echó mano a una de las leyes aprobadas este año que permite a los acusados presentar apelaciones sobre la base del uso potencial de "opiniones científicas erróneas", algo que defensores de la justicia penal han criticado como una causa frecuente de esos casos.
"Es un soplo de aire fresco", dijo Vásquez a los reporteros después que Ware anunció el lunes que serían liberadas. "Es una sensación increíble. Es como un sueño hecho realidad".
Herrera dijo que ella y su hija no habían decidido qué harían cuando liberaran a Ramírez, excepto que sabía que Ramírez quería una pizza.
"Al principio no había esperanza, pero el día ha llegado finalmente", dijo Herrera. "Ruego para que esto no le suceda a nadie más".